Liverpool blaast interesse in Ajax-back Anton Gaaei nieuw leven in, terwijl Arne Slot zoekt naar langdurige opvolger van Trent Alexander-Arnold
Liverpool heeft zijn interesse in Ajax-rechtsback Anton Gaaei nieuw leven ingeblazen. Volgens berichten uit Nederland waren scouts van de Premier League-grootmacht aanwezig bij de laatste Eredivisie-wedstrijden van Ajax in het seizoen 2024/25. De 22-jarige Deense verdediger is uitgegroeid tot een van de opvallendste spelers bij de Amsterdammers, ondanks een turbulent seizoen voor de club. Zijn constante groei is niet onopgemerkt gebleven op Anfield. De Reds, nu onder leiding van de nieuwe hoofdtrainer Arne Slot, lijken op zoek te zijn naar defensieve versterkingen nu een nieuw tijdperk aanbreekt na het vertrek van Jürgen Klopp. Gaaei is daarbij opnieuw op de radar verschenen – en ditmaal op het juiste moment.
De reis van Anton Gaaei bij Ajax verliep niet zonder hobbels. Toen hij in de zomer van 2023 overkwam van Viborg FF voor een bedrag van circa €4,5 miljoen, werd hij gezien als een spannende maar nog onervaren aanwinst. Hij werd gehaald als potentiële opvolger van Jorge Sánchez, die vertrok, en de verwachtingen waren hoog. De eerste wedstrijden van Gaaei riepen echter vragen op. Hij oogde onzeker in defensief opzicht en liet zich soms te gemakkelijk uit positie lokken. Toch verbeterde hij zich gaandeweg. Halverwege het seizoen werd hij niet langer als risico beschouwd, maar juist als een symbool van Ajax’ nieuwe jeugdproject – en dat in een team dat snakte naar stabiliteit.
Die ontwikkeling is essentieel geweest in het aantrekken van de aandacht van Liverpool, dat actief op zoek is naar een nieuwe generatie spelers om de ambities in zowel de Premier League als Europa te blijven waarmaken. Een van de meest prangende kwesties in de strategische toekomstplanning van de Reds is de rechtsbackpositie. Trent Alexander-Arnold, al jaren een creatieve spil aan de rechterflank, heeft nog minder dan twee jaar op zijn contract en wordt nadrukkelijk gevolgd door onder andere Real Madrid en PSG. Hoewel de club hoopvol is over een contractverlenging, bestaat het besef dat het tijd is voor een opvolgingsplan.
Arne Slot, die officieel aantrad als Liverpool-manager na het vertrek van Klopp aan het eind van het seizoen 2024/25, kent Gaaei goed uit zijn tijd in de Eredivisie. Slot stond aan het roer bij Feyenoord, de eeuwige rivaal van Ajax, en trof Gaaei meermaals. Ondanks de rivaliteit heeft Slot zich altijd lovend uitgelaten over het potentieel en de werklust van de Deen. Voor een speler die eerder werd afgeschreven bij Ajax, is de ommekeer opvallend.
Gaaei is geen typische aanvallende back zoals Alexander-Arnold. Hoewel hij over de kwaliteiten beschikt om mee op te komen en voorzetten te geven, ligt zijn kracht meer in zijn positionering, timing in het verdedigen, en het lezen van het spel. Eigenschappen die Slot hoog in het vaandel heeft staan. In tegenstelling tot de aanvallende rol van Alexander-Arnold, biedt Gaaei meer balans. Hij kan inschuiven op het middenveld, achterin blijven bij omschakelingen en een stabiele verdedigende bijdrage leveren. Die tactische veelzijdigheid maakt hem bij uitstek geschikt voor het systeem dat Slot wil implementeren.
Ook bij Liverpool zelf zijn veranderingen gaande binnen het technisch beleid. Na het vertrek van sportief directeur Jörg Schmadtke eerder dit jaar is de club bezig met een herstructurering van het scoutingsapparaat. Data-analyse speelt daarbij een grote rol, naast klassieke scouting. Gaaei scoort in beide categorieën goed. Statistisch gezien liet hij het afgelopen seizoen verbeteringen zien op het gebied van onderscheppingen, gewonnen duels en passing. Op het veld straalt hij inmiddels veel meer vertrouwen uit en begint hij zelfs als leider binnen het jonge Ajax-elftal te fungeren.
Volgens berichten van onder andere De Telegraaf en Voetbal International heeft Liverpool sinds maart meerdere keren scouts naar Amsterdam gestuurd om Gaaei te volgen. Hoewel er nog geen formeel bod is uitgebracht, zouden er al gesprekken zijn gevoerd met het kamp van de speler. Gaaei zelf houdt zich op de vlakte over de interesse uit Engeland, al gaf hij vorige maand toe: “Het is altijd eervol als je wordt opgemerkt, maar mijn focus ligt hier. Ik wil mezelf blijven ontwikkelen.”
Toch klinkt uit zijn omgeving dat hij niet onwelwillend tegenover een overstap naar Engeland staat — zeker niet onder een trainer als Slot, met wie hij wederzijds respect deelt. Voor Gaaei zou het moment niet beter kunnen. Een overstap naar Liverpool zou niet per se betekenen dat hij direct de rol van Alexander-Arnold moet overnemen, maar dat hij rustig kan worden klaargestoomd voor die verantwoordelijkheid.
Ajax zal Gaaei niet zomaar laten vertrekken. Hoewel hij in 2023 werd aangetrokken voor minder dan vijf miljoen euro, is zijn marktwaarde inmiddels verdubbeld. Bronnen binnen de club suggereren dat een bedrag tussen de 20 en 25 miljoen euro nodig is om Ajax aan het denken te zetten. Dat is voor Liverpool geen buitensporig bedrag — zeker niet als men gelooft in de langetermijnpotentie van de speler. Daarnaast is er een aanzienlijke restwaarde te behalen op een speler van zijn leeftijd die zich in de Premier League weet te bewijzen.
De interesse van Liverpool in Anton Gaaei past ook binnen een bredere transferstrategie. De club heeft zich de afgelopen twee transferperiodes gericht op het verjongen van de selectie, met onder meer de komst van Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai en Wataru Endō. Nu verschuift de focus naar de verdediging. Met het vertrek van Joël Matip en de onzekerheid rond de toekomst van Ibrahima Konaté is er dringend behoefte aan versterking achterin. De club kijkt ook naar linkspoten en jonge doelmannen, maar de rechtsbackpositie geldt als prioriteit.
Sommigen zullen zich afvragen of Gaaei klaar is voor het niveau van de Premier League. De intensiteit, snelheid en fysieke eisen liggen aanzienlijk hoger dan in de Eredivisie. Maar Liverpool staat erom bekend jonge spelers te ontwikkelen tot topspelers, in plaats van louter gearriveerde sterren aan te trekken. Denk aan spelers als Andy Robertson, Georginio Wijnaldum en Mohamed Salah — stuk voor stuk getransformeerd tot wereldsterren op Anfield. Gaaei heeft in Amsterdam al laten zien dat hij kritiek en druk aankan. Een nieuwe stap in zijn ontwikkeling lijkt dan ook logisch.
Ook op tactisch vlak past hij in het plaatje. Slot staat bekend om zijn flexibele systemen, variërend van een 4-2-3-1 tot een 3-4-3 afhankelijk van de tegenstander. Gaaei kan zowel als traditionele rechtsback uit de voeten als in een driemansdefensie. Zijn snelle omschakeling, discipline in één-op-één situaties en bereidheid om technisch beter te worden, maken hem tot een ideale kandidaat.
Of de interesse daadwerkelijk leidt tot een transfer deze zomer, is nog onduidelijk. Liverpool zal zijn transferactiviteiten intensiveren na afloop van het EK 2024, waarin veel van hun targets in actie komen. Aangezien Gaaei geen deel uitmaakt van de Deense selectie, zou hij relatief buiten de schijnwerpers blijven en dus een meer geruisloze – en wellicht goedkopere – deal kunnen zijn.
Tegelijkertijd is de symboliek achter deze transfer niet te onderschatten. Met de jacht op Gaaei slaat Liverpool een andere weg in: weg van de spectaculaire topaankopen, richting hoogpotentieel talent dat past binnen het lange termijn beleid van de club. Het sluit ook perfect aan bij de filosofie van Arne Slot, waarin ontwikkeling en tactische discipline voorop staan. Voor Ajax zou het opnieuw een bewijs zijn van hun status als kweekvijver van Europees toptalent.
Samengevat: de hernieuwde interesse van Liverpool in Anton Gaaei weerspiegelt een doordachte transferstrategie waarin de toekomst centraal staat. Met een manager die de speler goed kent, een selectie in transitie en een mogelijke vacature op de rechtsbackpositie, lijken alle puzzelstukjes op hun plaats te vallen. Of het leidt tot een zomerse overstap moet nog blijken, maar één ding is zeker: Anton Gaaei is nu een serieuze naam in de plannen van Liverpool.
Leave a Reply