‘Alleen voor het juiste project’: Grealish spreekt over toekomst bij City te midden van interesse van Ajax
Jack Grealish heeft duidelijk gemaakt dat zijn toekomst bij Manchester City geen kwestie is die hij licht opvat. Hoewel hij zich nog steeds verbonden voelt met de kampioen van de Premier League, heeft de Engelse international voor het eerst de deur – al is het maar op een kier – opengezet voor een eventuele overstap. De 29-jarige aanvaller, die sinds zijn recordtransfer van £100 miljoen van Aston Villa in 2021 volop in de schijnwerpers staat, wordt nu verrassend in verband gebracht met een overstap naar Ajax. Tijdens zijn vakantie in Ibiza reageerde Grealish voor het eerst op de geruchten. Hij ontkende ze niet, maar gaf juist een open en eerlijke kijk op zijn huidige denkwijze: hij wil vooral spelen op een plek waar hij voelt dat men in hem gelooft.
“Ik ben gelukkig bij City. Het is een van de beste clubs ter wereld, en ik speel onder de beste trainer die er is,” zei Grealish, verwijzend naar Pep Guardiola. “Maar je moet altijd eerlijk naar jezelf blijven. Het voetbal verandert snel. Je moet weten wanneer je nog nodig bent, wanneer je gewaardeerd wordt, en wanneer het misschien tijd is om iets anders te overwegen. Ik heb de verhalen over Ajax gehoord. Natuurlijk heb ik dat. En het is flatterend, echt waar. Het is een gigantische club met een prachtige geschiedenis en een speelstijl waar elke creatieve speler van droomt. Als ik ooit City zou verlaten, dan is het alleen voor een project waar ik echt in geloof – waar ik iets kan bijdragen, waar ik voel dat ik word vertrouwd en waar ik mezelf opnieuw kan uitdagen.”
Die woorden zorgden voor veel discussie onder fans en analisten. Grealish vraagt niet actief om een transfer, maar hij sluit het niet uit. En Ajax – inmiddels onder leiding van de hernieuwd aangestelde hoofdtrainer John Heitinga – probeert van die mogelijkheid gebruik te maken. Heitinga staat voor een zware taak: Ajax uit het dal halen na een van de meest chaotische periodes in de recente clubgeschiedenis. De Amsterdammers willen opnieuw bouwen aan een herkenbaar elftal, gebaseerd op balbezit, jeugd én ervaring. De komst van een ervaren international als Grealish zou niet alleen een signaal zijn naar de buitenwereld, maar ook een duidelijke boodschap naar de eigen kleedkamer: Ajax wil weer meedoen.
Voor Ajax is de interesse in Grealish geen loze flirt. Bronnen rond de club melden dat Heitinga gecharmeerd is van Grealish’s vermogen om het spel te vertragen, zijn dribbelvaardigheid in kleine ruimtes en zijn vermogen om rust te brengen in chaotische fases. Die kwaliteiten passen perfect in het klassieke Ajax-profiel. Daarnaast ziet men in Grealish een potentiële leider voor een jonge selectie. Het zou Ajax niet alleen voetbaltechnisch versterken, maar ook uitstraling en ervaring geven op en naast het veld.
Toch zijn de obstakels groot. Grealish behoort bij City tot de grootverdieners en zijn salaris overstijgt ruimschoots de salarishuishouding van Ajax. Alleen een creatieve constructie – bijvoorbeeld een huurdeal waarbij City een deel van het loon blijft betalen – zou een overstap realistisch maken. Bovendien is er nog geen teken dat City openstaat voor een vertrek van de Engelsman. Guardiola heeft Grealish altijd verdedigd, zelfs in moeilijke fases. “Jack geeft ons controle, rust aan de bal, en weet het tempo te bepalen als anderen in paniek raken,” zei de Spanjaard eerder dit jaar.
Toch is de concurrentie bij City moordend. De opkomst van Jeremy Doku en de vorm van Phil Foden hebben Grealish in het afgelopen seizoen vaker op de bank dan op het veld gehouden. Dat wringt, zeker bij een speler die voor zijn gevoel nu in zijn topjaren zit. Grealish is zich daar terdege van bewust: “Ik wil ergens spelen waar mijn spel tot zijn recht komt. Ik ben geen speler die op de automatische piloot speelt. Ik wil uitgedaagd worden.”
Daar komt bij dat Grealish’s toekomst in het nationale elftal ineens minder zeker is. Thomas Tuchel, de nieuwe bondscoach van Engeland na het vertrek van Gareth Southgate, staat bekend als een veeleisende tacticus. Hij kiest spelers op basis van vorm en fitheid, niet op naam. En met jonge concurrenten als Cole Palmer, Eberechi Eze en Anthony Gordon is het voor Grealish van levensbelang om wekelijks te spelen en in vorm te blijven als hij zijn plek in de Engelse selectie wil behouden richting het WK van 2026.
Grealish lijkt dat te begrijpen. “Ik wil spelen op een manier die me beter maakt,” zei hij. “Of dat nu in Engeland is, of in Nederland, dat weet ik niet. Maar het moet kloppen. Niet om de naam, niet voor het geld, maar voor het voetbal.”
Vanuit voetbaltechnisch perspectief zou de Eredivisie een aantrekkelijke competitie voor hem kunnen zijn. Het Nederlandse voetbal vraagt om technisch inzicht en creativiteit boven kracht en snelheid. Bij Ajax zou Grealish vermoedelijk meer vrijheid krijgen dan bij City. Waar Guardiola hem vaak vroeg de zijlijn te houden en balverlies te vermijden, zou Heitinga hem eerder centraal of als vrije creatieve geest gebruiken. In zo’n rol zou Grealish kunnen terugkeren naar de expressieve stijl die hem ooit tot publiekslieveling maakte bij Aston Villa.
Toch is er ook de realiteit van zijn commerciële waarde. Grealish is niet alleen een voetballer, maar ook een merk. Hij heeft grote sponsordeals, is een bekend gezicht in de Britse media en wordt nauw gevolgd op sociale media. Een overstap naar een kleinere competitie zou onvermijdelijk gevolgen hebben voor zijn zichtbaarheid. Of hij dat ziet als verlies of als bevrijding, is moeilijk te zeggen. Maar duidelijk is wel dat Grealish vooral weer belangrijk wil zijn – niet alleen in de selectie, maar op het veld.
Inmiddels wordt verwacht dat Grealish zich komende maand gewoon weer meldt op de trainingsvelden van Manchester City. Alleen als er een concreet voorstel komt waarin zowel sportieve als financiële belangen op orde zijn, zal er een beslissing worden overwogen. Zijn management zal de komende weken gesprekken voeren met de sportieve leiding van City om zijn rol binnen het team voor komend seizoen te bespreken. Als blijkt dat zijn positie onzeker blijft, dan is een overstap naar Ajax misschien toch niet zo vergezocht als het aanvankelijk leek.
Toch houdt Grealish zich respectvol op de vlakte. “City heeft mijn leven veranderd,” zei hij. “De fans, de prijzen, het voetbal – het is geweldig geweest. Maar je carrière is kort. Je wilt later terugkijken en weten dat je keuzes hebt gemaakt die je beter maakten. Als ik deze club ooit verlaat, moet het voor de juiste reden zijn. Ik jaag geen roem na. Ik jaag goed voetbal na. Een uitdaging waarin ik geloof. Dat is het enige dat telt.”
Voor Ajax zou het een absolute stunt zijn – een transfer die laat zien dat de club opnieuw durft te dromen. Voor City zou het een afscheid betekenen van een speler die misschien nooit helemaal het verwachtingspatroon van zijn transfersom heeft ingelost, maar die onmiskenbaar kwaliteit en karakter meebracht. En voor Grealish zou het een kans zijn om zijn verhaal opnieuw vorm te geven – niet als bijrolspeler in een machine, maar als spil in een project dat hem opnieuw laat schitteren.
De zomer is nog lang, en de transfermarkt onvoorspelbaar. Maar één ding is duidelijk: voor Jack Grealish draait het vanaf nu niet meer om geld of glorie. Het draait om gevoel, om overtuiging. En misschien, heel misschien, om Amsterdam.
Leave a Reply