Sjaak Swart noemt John Heitinga de beste trainer van Ajax in jaren: “Hij begrijpt de club als geen ander.
In een uitspraak die voor opschudding heeft gezorgd in de Nederlandse voetbalwereld, heeft clubicoon Sjaak Swart zijn bewondering uitgesproken voor John Heitinga. Tijdens een openhartig interview op de sportzender Veronica Inside noemde Swart de oud-verdediger en huidig trainer van Ajax zonder aarzelen “de beste coach die Ajax in jaren heeft gehad”.
De woorden van “Mister Ajax” kwamen niet uit de lucht vallen, maar ze verrasten vriend en vijand. In een periode waarin Ajax zoekende is naar stabiliteit, identiteit en resultaat, klonken Swarts woorden als een donderklap bij heldere hemel — en mogelijk als het startschot van een nieuw tijdperk onder leiding van een clubman pur sang.
“Hij ademt Ajax”
Swart, die tussen 1956 en 1973 maar liefst 463 wedstrijden speelde voor Ajax en de club meehielp aan drie Europa Cups, stond bekend als iemand die zijn woorden zorgvuldig kiest. Tijdens het interview sprak hij met passie over wat Heitinga in zijn ogen zo bijzonder maakt:
“John begrijpt Ajax. Niet alleen het spel, maar de cultuur, de jeugdopleiding, de druk van de buitenwereld. Hij is eerlijk, recht-door-zee, en durft keuzes te maken. Wat mij betreft is hij de beste trainer die we sinds jaren hebben gehad. Ja, zelfs beter dan sommige die hier prijzen hebben gepakt.”
Die uitspraak zorgde voor opgetrokken wenkbrauwen in de studio. Swart vervolgde met lof over Heitinga’s lef om jeugd een kans te geven, zijn discipline binnen het team en het terugbrengen van herkenbaar Ajax-voetbal: dominant, aanvallend en met flair.
De opkomst van Heitinga als coach
John Heitinga, die als speler uitgroeide tot international en onder meer uitkwam voor Atlético Madrid, Everton en Hertha BSC, keerde na zijn actieve loopbaan terug bij Ajax als jeugdtrainer. Na succesvolle jaren bij Ajax O19 en Jong Ajax kreeg hij in 2023 onverwacht de kans om het eerste elftal over te nemen na het ontslag van Alfred Schreuder.
Aanvankelijk als tussenpaus aangesteld, wist Heitinga het tij te keren. Ondanks het missen van de landstitel, kreeg Ajax weer stabiliteit. In de zomer werd hij vervangen door een buitenlandse coach, maar die hield het slechts één seizoen vol. In de zomer van 2024 keerde Heitinga terug als hoofdtrainer, ditmaal met meer vertrouwen van bovenaf — en meer overtuiging in zijn eigen visie.
Onder zijn leiding keerde het Ajax-DNA terug op het veld: verzorgd positiespel, aanvallende intenties, lef in de opbouw en jeugdige energie. Jongelingen als Silvano Vos, Jorrel Hato en Amourricho van Axel Dongen kregen serieuze speeltijd, terwijl ervaren krachten als Steven Berghuis en Dusan Tadić weer tot leven kwamen.
Reacties uit alle hoeken
Swarts uitspraak werd direct trending op sociale media. De meningen liepen uiteen, maar één ding werd duidelijk: Heitinga heeft het sentiment aan zijn kant gekregen.
“Als Sjaak het zegt, dan luister je. Heitinga verrast me positief, eerlijk gezegd.” – @AjaxSupport020
“We moeten niet te snel juichen, maar het is wel weer een trainer met een Ajax-hart. Dat voelt goed.” – @CruyffEnzo
Ook binnen de club zelf zou de uitspraak intern stof tot nadenken hebben gegeven. Volgens bronnen dicht bij de directie wordt er inmiddels serieus gekeken naar een contractverlenging voor Heitinga. Hij ligt goed bij de spelers, bij de jeugdopleiding én nu – onmiskenbaar – bij de clubiconen.
Heitinga’s reactie: “Een eer”
Tijdens de persconferentie voorafgaand aan een oefenwedstrijd tegen Club Brugge werd Heitinga geconfronteerd met de woorden van Swart. De trainer toonde zich dankbaar, maar bleef nuchter:
“Van iemand als Sjaak Swart zulke woorden horen, dat raakt me. Maar ik weet ook dat het bij Ajax altijd om presteren gaat. Ik probeer elke dag beter te worden en een team neer te zetten dat het publiek trots maakt.”
Heitinga benadrukte dat zijn focus ligt op het collectief, het ontwikkelen van talent en het terugbrengen van structureel succes.
“We bouwen aan iets. Dat kost tijd, maar ik geloof in de weg die we zijn ingeslagen.”
Tactische groei
Een belangrijk onderdeel van Heitinga’s ontwikkeling als trainer is zijn tactische flexibiliteit. Waar hij in zijn beginfase nog werd verweten “te lief” te zijn of “te veel een jeugdtrainer”, laat hij nu zien dat hij in staat is om volwassen, resultaatgericht voetbal te combineren met de Ajax-stijl. Analisten prijzen zijn lef om te wisselen, zijn timing in pressing, en zijn vermogen om tegenstanders tactisch te ontleden.
Voetbalanalist Pierre van Hooijdonk zei onlangs in Studio Voetbal:
“Heitinga heeft zijn lesjes goed geleerd. Wat mij opvalt, is hoe rustig hij is aan de zijlijn, maar hoe scherp zijn ploeg speelt. Dat is leiderschap.”
De weg vooruit
Ajax staat aan de vooravond van het seizoen 2025–26, met een mix van ervaring en jonge talenten. De verwachtingen zijn hooggespannen: terug naar de top van de Eredivisie en verder komen in Europa zijn de expliciete doelstellingen. En met de zegen van Sjaak Swart lijkt de club vertrouwen te hebben gevonden in de man die aan het roer staat.
Slotwoorden van een legende
Swart sloot zijn interview af met een krachtige boodschap:
“Bij Ajax gaat het niet om wie het grootste cv heeft. Het gaat om wie Ajax snapt. En John snapt het. Je ziet het aan zijn ogen, aan zijn keuzes, aan zijn durf. Hij is een van ons.”
De woorden van Swart zullen ongetwijfeld blijven nazinderen in de gangen van de Johan Cruijff ArenA. Of Heitinga zijn voorspelling waar kan maken? Dat zal de toekomst uitwijzen. Maar één ding is zeker: met Sjaak Swart als supporter aan je zijde, ben je bij Ajax nooit zomaar iemand. Dan ben je een deel van iets groters. Dan ben je, misschien wel, de toekomst van de club.
Blijf op de hoogte via @AjaxVandaagNL voor alle updates, interviews en analyses over het nieuwe Ajax-seizoen.
Leave a Reply